Период гона* начинается 28 февраля и заканчивается в марте. Стая распадается на группы переярков, самостоятельных охотников и пару вожа&волчица вожака, однако держатся волки в пределах территории стаи.

«В декабре, январе, феврале (в зависимости от места и возраста) у волков начинается брачный период - гон. Около волчицы появляются чужие самцы. Волки тогда часто бродят и днем. По следам видно, как в возбуждении роют они снег и вместе с ним далеко в сторону отбрасывают сухую прошлогоднюю траву. После ожесточенной грызни самцов, в которой принимают участие и некоторые наиболее сильные переярки (большая часть их способна размножаться только в следующем году), около волчицы остается самый сильный волк-победитель. Немало самцов уходят сильно израненными, а некоторые вовсе гибнут. Обычно переярки помогают победителю прикончить побежденного; его же грызет и волчица.
В Московском зоопарке, спаривая волков, мы заметили, что ласковых самцов волчица кусала и не подпускала к себе. Свирепый же волк, пущенный к ней в клетку, рыча и грозно щелкая зубами, в одно мгновение сбил ее и бросил на землю. С этим волком самка стала заигрывать - припадая передом к земле и взвизгивать. Только от таких самцов легко получать в неволе потомство. К таким особенностям привел вековой естественный отбор: от сильного и грозного отца получались сильные и хищные волчата, которых могучий отец всегда обеспечивал обильным кормом.
Щенятся волчицы через шестьдесят два - шестьдесят три дня после спаривания, как и собаки. Недели за две-три до родов волчица, где бы она ни находилась, возвращается к тому месту, где воспитывала выводок в прошлом году. "Гнездо" волчицы чаще всего бывает под выворотом бурелома, под старой поленницей дров, среди кочек на сухом бугре болота, в тростниках, в кустарнике. Только степные волки, если нет лесных оврагов, роют норы.
Логово находится в глухом, не посещаемом людьми месте, но не всегда. В лесу-парке рядом с городом Вязьмой, где постоянно гуляли люди, я заметил в августе 1921 г. недалеко от центральной дорожки, на краю пологого овражка, в густых папоротниках лежки, на которых осталась серая с черными перехватами волчья шерсть. Я не хотел верить этому, так как в сорока-пятидесяти шагах играли на лужайке маленькие дети. Но велико было мое удивление, когда почти из под ног из травы поднялась волчица и, пригибаясь, рысью побежала по узкой протоптанной тропинке.
Где бы ни выбрала волчица место для логова, оно всегда бывает около воды - ручья, речки, болота, озера и даже близ глубокой непересыхающей колеи лесной дороги. Если вода пересыхает, то и выводок перемещается. Около водопоя всегда ясно видны на сырой земле большие, кругловатые следы с ясными отпечатками когтей.
В апреле у волчицы рождаются от трех до четырнадцати, чаще пять-восемь, слепых, глухих, с затянутыми кожей ушами, темно-бурых головастых волчат. Волчица кормит их молоком, вылизывает, а отец сперва волчицу, а потом и волчат кормит отрыжкой, состоящей из полупереваренного мяса. Реже приносит он загрызанных или раненых животных.
Весной, когда сурки после зимней спячки выходят из нор, волки перестают уничтожать в этих местах скот и охотятся за зверьками. Особенно обильно питаются волчьи выводки тогда, когда молодые сурчата начинают в массе появляться на поверхности земли.
Волчата прозревают на 12-13-ый день, а ушные отверстия открываются у них несколько раньше. Трехнедельных волчат родители уже оставляют одних, отправляясь на охоту. Летом волки промышляют и днем, подбираясь к стадам коз, овец, свиней; режут жеребят, телят.
С радостью встречают волчата отца, виляют хвостиками, лижут ему губы и тихо взвизгивают. Вскоре у него начинаются спазмы, и примерно половина съеденной порции мяса отрыгивается на утоптанную площадку. Оставшееся после волчат мясо подбирает волчица. Сотрудники Московского зоопарка в шутку говорили: "Волк так любит своих детей, что как увидит их, так его тошнит".
Мы пробовали воспитывать маленьких волчат без питания отрыжкой самца, но росли они медленней и часто становились рахитиками. У волчат, видимо, не хватает своих пищеварительных соков, и они получают их от самца с кормом.

Художник Балашов Г.А.

* - в этот период самцы дерутся за самок, а также зачинаются волчата.